무슬림 인구가 밀집한 중동이 K 뷰티의 새로운 격전지로 떠오르고 있다. 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 여파로 직격탄을 맞은 국내 뷰티업계가 중동 지역을 ‘포스트 차이나’를 책임질 새로운 기회의 땅으로 보고 시장 선점에 공을 들이고 있어서다. 그간 중동 시장은 종교·문화적 특성으로 할랄인증·제품사전등록제 등 수입 규제가 까다로워 진출이 쉽지 않았으나 현지 유통망을 보유한 파트너사(에이전시)와 MOU 체결을 통한 성공적인 진출 사례가 생겨나면서 K뷰티 브랜드 간 경쟁이 치열해질 것으로 보인다. 

5일 관련업계와 코트라(KOTRA)에 따르면 2015년 180억 달러(약 20조 원) 수준이던 중동의 화장품 시장은 2020년 360억 달러(약 42조 원)규모로 5년 만에 2배로 성장할 전망이다. 특히 사우디아라비아의 화장품 산업은 연 평균 성장률 15%를 기록하는 등 중동 내에서도 성장세가 가장 두드러진다.

중동 화장품 시장의 성장세와 맞물려 한국 화장품의 중동 수출도 크게 늘고 있다. 2008년 대(對) 중동 화장품 수출 규모는 13만5000달러(약 1억4500만 원)에 불과했지만 2016년 3582만 달러(약 380억 원)로 8년 새 260배 이상 뛰었다. 코트라 관계자는 “중동은 이미 K드라마, K팝 등 한류 붐이 조성된 지역인 만큼 이에 힘입어 국산 화장품 수출이 빠르게 증가하는 유망 시장”이라며 “유럽과 미국 제품에 비해 기능성이 떨어지지 않고 상대적으로 가격이 저렴한 한국 화장품에 중동 사람들의 지갑이 열리고 있다”고 설명했다.

올 들어 국내 뷰티업계의 중동 진출도 급속히 활발해지고 있다. 네이처리퍼블릭은 사우디아라비아 최대 유통 그룹인 ‘파와츠 알호카이르’와 파트너사 계약을 맺고 중동 시장에 본격 진출했다. 2년간의 준비 끝에 4일 사우디아라비아의 수도 리야드 중심 번화가에 위치한 최대 규모 쇼핑몰에 1호점을 오픈했으며, 연내 대도시 중심의 대형 쇼핑몰에 5호점까지 선보일 계획이다. 네이처리퍼블릭 관계자는 “올해 초 무슬림 국가인 인도네시아의 성공적인 안착을 시작으로 중동 시장까지 진출했다는 점에서 의미가 크다”며 “구매력이 있는 산유국을 중심으로 한 걸프협력회의(GCC) 국가로 사업을 확장해 나갈 계획”이라고 밝혔다.